Ha fatto la sua scoperta più importante nel suo primo anno come direttore dell’Osservatorio. In quel periodo il Vesuvio eruttava più frequentemente. Palmieri notò che l’eruzione fu preceduta da diversi piccoli terremoti. Pertanto, ha sviluppato un dispositivo che dovrebbe essere in grado di rilevare qualsiasi terremoto, anche quelli molto deboli che gli esseri umani non sono in grado di rilevare. Questi strumenti di misura avrebbero dovuto registrare su carta la diffusione, l’intensità e la durata dei terremoti e controllare altri strumenti tramite la telegrafia. Quello inventato da Palmieri fu il primo sismografo elettromagnetico che, a differenza di altri dispositivi dell’epoca, non rilevava meccanicamente i terremoti.

Poiché l’Osservatorio Vesuviano non era collegato al mondo esterno tramite cavi telegrafici, Palmieri non ebbe altra scelta se non quella di esplorare il vulcano sul posto, cosa che si rivelò un’impresa molto rischiosa. Quasi morì più volte sul Vesuvio. Intorno al 1859: quando il vulcano erutta, Palmieri e il suo custode camminano lungo un “bellissimo fiume di fuoco”, come lo descriverà più tardi il fisico, fino a raggiungere l’origine della colata di lava. Una volta lì, all’improvviso eruppe un piccolo cratere: la lava si congelò nell’aria e cadde sui due uomini in schegge di roccia. Allo stesso tempo, il vulcano rimbombò e dal cratere uscì del fumo. Diverse persone che avevano visto il focolaio lontano da Palmieri e dal suo manager sono corse a mettersi in salvo. Erano sicuri che entrambi dovessero essere morti. Ma miracolosamente sono sopravvissuti all’incidente senza ferite.

Il re non aveva bisogno di un osservatorio

Ogni volta che il Vesuvio eruttava, Palmieri documentava dettagliatamente i risultati delle sue osservazioni e misurazioni. In questo modo esaminò le eruzioni del 1855, 1859, 1861, 1868 così come quelle del 1871 e 1872. A differenza dei suoi colleghi, non scrisse osservazioni aneddotiche o semplicemente ricalcò questi eventi a memoria.

Tuttavia, Palmieri quasi perse il suo osservatorio nel 1861. Non perché la lava inghiottì l’edificio, ma perché l’Italia era diventata uno stato nazionale unificato, una monarchia parlamentare. I re piemontesi che vivevano lontano dal Vesuvio consideravano l’osservatorio non necessario.

Fino a quando il vulcano eruttò quello stesso anno e distrusse una città vicina. La prima calamità naturale nella storia dell’Italia unita convinse il re a preservare l’istituto. Durante l’eruzione del 1861, Palmieri notò anche che l’acqua del mare si ritirava dalla costa non solo a causa della marea, ma anche perché il fondale si muoveva su e giù prima che avvenisse l’eruzione.

Secondo Ricciardi, Palmieri fu uno dei primi a costruire un moderno sistema di monitoraggio dei terremoti. Ha costruito due sismografi elettromagnetici e ne ha collocati uno all’Osservatorio e l’altro all’Università di Napoli. Utilizzando un terzo dispositivo portatile, è stato poi in grado di utilizzare la triangolazione per determinare l’epicentro e la propagazione delle onde sismiche. Inoltre il Palmieri dotò la stazione ferroviaria e la gendarmeria di apparecchiature sismiche e telegrafiche. In questo modo, ha dimostrato che per il monitoraggio dei terremoti forti “è necessaria una rete di sensori”, ha detto Ricciardi.