All’inizio di ottobre, prima che le abitudini delle due squadre fossero rivelate al mondo, il Louisville ha iniziato ad allenarsi con esercitazioni di tiro continuo. Sali e scendi dai piani, corri per correre in pose di salto, salta a metà distanza e tre fiches e scatta fino a un punteggio predeterminato prima che scada il tempo. I Cardinals fallirono il loro primo tentativo, il che era già abbastanza brutto. Quando il secondo tentativo fallì di nuovo, il peso cadde sulla parte centrale di Keuber. Poiché l’aria stessa è sigillata, spostando tutto l’ossigeno dallo spazio.

Gli allenatori non erano contenti. Questo è davvero ovvio e fa male. Anche in questo non sono soli. Haley Van Leit era in piedi sulla linea di fondo con le mani sui fianchi, ansimando e ansimando, spostando il peso da un lato all’altro. Sto aspettando che si apra. Poi il silenzio fu sottilmente riempito da una cassaforte caduta dal soppalco.

“Se non puoi correre, assumiti la responsabilità e siediti”, ha detto Van Leet ai suoi compagni di squadra. “Se non riesci a resistere, non correre.”

Quindi ecco cosa ha ottenuto la LSU, se qualcuno avesse dei dubbi, nel più importante risultato di transizione della stagione di basket del college femminile: ha sputato fuoco sui Curls. Un asteroide privato non spazzerebbe tanto l’atmosfera a Baton Rouge, ma la trasformerebbe in colori precedentemente sconosciuti in tutto lo spettro. Il campione nazionale in carica è molto provocatorio, nel vero senso della parola. Fu allora che Hayley van Leet decise che sarebbe andata lì adesso.

Oh, che divertimento. “Sostiene tutto di lui”, ha detto Morgan Jones, che ha trascorso quattro anni a giocare con Van Leith allo stato della Florida prima di collaborare con lui a Louisville nel 2022-23. “È come se non fosse solo un giocatore che parla e parla”. Ci ha anche camminato sopra. Non puoi discutere con lui perché fa il suo lavoro e si vede in campo. Ha soddisfatto tutte le sue aspettative”.

Queste aspettative sono state aumentate da questa decisione. Ma forse è questo il punto.

La LSU si trova in un contesto diverso rispetto al basket dopo gli eventi del 2 aprile 2023. Questo è un programma in cui il meglio del meglio è l’unico standard che vale più. (Le persone dell’ex scuola di Van Lith potrebbero obiettare che il pub non sta perdendo, ma la LSU ha una coppa che Louisville ancora non ha.) La LSU non ha bisogno che Van Lith dimostri nulla. I suoi 1.553 punti e le due apparizioni in squadre NCAA Tournament All-Region non sono l’ultima parola sul suo valore. Questo è il punto di partenza per la discussione.

Van Leith passa dal tutto all’essere parte di qualcosa, mentre allo stesso tempo viene spinto a trascendere tutto ciò che ha fatto prima.

È una guardia di 5 piedi e 7 che ha una media di 15,7 punti a partita e promuove, come ha detto un allenatore dell’ACC, un gioco di medio raggio “killer”. Anche un potenziale regista che prospererà al livello successivo, Van Leete ha avuto collettivamente più palle perse che assist nella sua carriera universitaria. Potrebbe non essere giusto mettere la media di assist del 17,5% di Van Leit la scorsa stagione contro la leader della nazione in quella categoria – Caitlin Clark, al 48,4% – ma anche il 10° passante in classifica, schierato da Maura Hendrickson di Drekel, si colloca in alto. secondo. 37,1%. Nel frattempo, la percentuale di vittorie di Van Lith per 40 minuti (0,170) è la più bassa della sua carriera e non così alta come le sue controparti americane come le matricole Angel Reese (0,435), Maddie Siegrist di Villanova (0,404), Aliyah Boston della Carolina del Sud (0,380 ) e Clark (.367).

Tuttavia, queste donne non giocano in squadre perdenti a doppia cifra, mentre si fanno carico anche dell’onere della produzione individuale. Forse Louisville, dal punto di vista del basket, ha troppo bisogno di Van Leith. La LSU potrebbe aver bisogno di qualcos’altro. “Era al suo meglio in una situazione in cui era deluso dall’avversario e ha deciso di mettere la squadra dietro al gioco”, ha detto l’allenatore dell’ACC, che non è stato nominato, in un rapporto di scouting gratuito su Van Leith. . “La sua concentrazione e la sua efficienza possono affievolirsi durante le partite, soprattutto se non si sente coinvolto, separato dai compagni o fatica a segnare gol”. E dovrebbe migliorare il suo tiro da 3 punti e il rapporto assist-turnover.

Non sappiamo quale sarà il risultato. Sappiamo esattamente come si presenta l’approccio.

Van Leit non ne era sicuro. Lui, d’altra parte, non si rende conto che è possibile che non sia il migliore nelle cose. Vale a dire, quando stavamo discutendo di alloggi nella nuova Denny Crum Hall lo scorso autunno, la conversazione si è trasformata in una torta. In particolare, come Van Leith prepara la torta più deliziosa che qualcuno abbia mai assaggiato. La ricetta di sua nonna, che lui (Van Leith) tiene sotto chiave. Si fa solo ogni due mesi, perché vale tutto al mondo. Oppure, se si sentiva generoso, li contattava per richieste speciali, come quando suo fratello maggiore Tanner gli chiedeva ogni anno per il suo compleanno. “Penso che sia famoso”, ha detto Van Leet. “Tutti dicono che è 11 su 10. Quindi va abbastanza bene.”

Le sue capacità di cottura non sono il punto, ovviamente. In effetti, non è nemmeno l’ossessione di essere migliori di tutti gli altri. Ogni atleta ad alte prestazioni ne ha uno.

È più di quanto la maggior parte delle persone si renda conto che potrebbero essere meno di, in definitiva, in tutto ciò che fanno. Questo non è il caso di Hailey van Leith. C’è molto spazio vuoto dove dovrebbe essere questa capacità. Vivi nella negazione volontaria di altre realtà. Quando lui e altri ragazzi del suo quartiere di Wenatchee, Washington, giocavano, stabiliva le regole e cacciava le persone quando necessario. “Immagino di essere solo una regina”, ha detto. “Devo governare il campo.” Mentre la sua famiglia gioca al gioco della vita, se Van Leit non diventa medico, ordina un riavvio. “Devo (avere) il miglior lavoro”, ha detto.

Questo è il modo, e non c’è altro modo. Perché la fine deve essere la fine, e non c’è fine diversa da quella che ti immagini. E se non ti piace, probabilmente non puoi appenderlo e devi sederti fuori. “Ho appena fatto incazzare la gente”, ha detto Van Leet, indossando l’autoironia come un distintivo. “Sono molto noioso e voglio dire che sono migliore delle altre persone. Sono sempre nato con questo super vantaggio competitivo per me stesso. Ed è quello che è diventato quello che è oggi”.

Se immagini che sia difficile da sopportare, considera l’onere di avere a che fare con Hailey Van Leith mentre sei Hailey Van Leith.

I suoi standard improbabili lo riducono quasi a un guscio all’inizio di Louisville, quando le riprese brutte sono ovunque, degenerando in una notte di sacrificio mentale con le luci nella sua camera da letto spente. Soprattutto da matricola, non riusciva a capire che il basket universitario fosse davvero difficile e non si piegava sempre alla sua volontà. “Ad essere onesti, mi fa odiare il basket”, ha detto Van Leet. Ha dato tanto allo sport. Perché lo sport non gli dà quello che vuole in cambio?

“Ogni cosa è la fine del mondo o la cima di una montagna”, dice Van Leet. “Non c’è via di mezzo. Mentalmente, mi distruggerei per qualsiasi fallimento, o per quello che vedevo come un fallimento. È stato traumatico. Questo è tutto quello che posso dire.”

Arriverai alla LSU un po’ di sollievo da questo fardello, ma forse solo un po’. A metà della sua seconda stagione, Van Lith ha iniziato a sentirsi di nuovo felice nel gioco. Non si punisce più per le cattive pratiche chiudendosi nella sua stanza per guardare film e fare i compiti. “Mi permetto di essere una persona normale”, ha detto. Ma anche la stagione 2021-22 si è conclusa con una corsa alle Final Four che non ti è piaciuta appieno. Secondo Van Leit, gli outsider pensavano che Louisville non avesse bisogno di essere lì, e poi i Cardinals hanno perso contro la Carolina del Sud nelle semifinali nazionali, lasciandolo tentato di far provare a tutti. Anche mesi dopo, con tutte le probabilità sul tavolo per la sua stagione da junior, Van Leit non può negare di essere ancora incazzato. Nessuno dovrebbe avere ragione tranne lui.

È ragionevole sperare che questa volta Van Leith non sia troppo disilluso, anche dopo che lui e la sua squadra hanno superato 11 sconfitte prima del torneo NCAA con una corsa all’Elite Eight. A un certo punto, a quanto pare, ha deciso che Louisville non era più un posto dove poteva ottenere ciò che stava per lui. Quindi sì, deve andare. Perché è venuto per lei. Questo è il suo credo. Non si può negarlo.

Ora gli eroi della difesa, apparentemente bisognosi, usano la salutare tensione del mondo di Haley Van Leit. Alla LSU, devi adattarti, essere quello che ti aspetti come giocatore, dimostrare di avere ragione, prendere il controllo in generale. Certo, era venuto a Baton Rouge pensando che ci fosse solo un modo per porre fine a tutto questo.

(Foto di Hailey van Lith: Andy Lyons/Getty Images)